Paul Eckman est un chercheur américain né en 1934 à Washington DC. Son œuvre est reconnue par la communauté des psychologues comme pionnière dans le domaine de l'étude du langage non verbal, et notamment dans l'étude des émotions et de leurs expressions faciales.

Pendant 40 ans, ses travaux ont été largement soutenus par le national institute of mental health (NIMH), l'organisation gouvernementale des Etats-Unis qui se consacre à la recherche sur les maladies mentales. Paul Eckman a même reçu six fois le research scientist award de la part de cette organisation.

Au départ, ses recherches se consacraient à la détection du mensonge dans les situations où il constituait une question de vie ou de mort. Le but était de repérer les patients reçus en hôpitaux psychiatriques présentant un risque suicidaire, afin de les garder à l'hôpital pour les soigner au lieu de les laisser sortir et de risquer qu'ils ne se suicident. Ses recherches ont ensuite largement dépassé cette situation pour s'intéresser au mensonge en général, quelle que soit la situation, et à l'expression faciale des émotions. C'est ainsi que Paul Eckman a contribué à élaborer d'immenses connaissances sur le langage non-verbal et la science de lire les visages.

Dans ce domaine, il se distingue largement de la masse des analystes traditionnels du langage non verbal, notamment ceux qui sont issus de l'école de Palo Alto. Bien que ce soit eux les premiers qui ont donné ses lettres de noblesse à l'analyse du langage non verbal, ils sont aussi responsables de son discrédit. En effet, ceux-ci ont élaboré une connaissance du langage non-verbal de manière uniquement empirique, par convergence d'observations en situation réelle. En d'autres termes, ils n'ont pas mis à l'épreuve leurs théories.

C'est sur ce point que se distinguent les travaux de Paul Eckman. Les connaissances sur le langage non verbal et sur l'expression des émotions qu'il nous livre ne sont pas de simples observations empiriques. En effet, et c'est bien là que se trouve la richesse de ses travaux, Paul Eckman étudie le langage non verbal et les émotions de manière scientifique, par la méthode expérimentale. En somme, il met à l'épreuve des théories en testant des hypothèses.

Récemment, les travaux de Paul Eckman ont été portés sur le petit écran. Lie To Me (cliquez sur le lien pour voir l'article de Fanchon à ce sujet) est une série américaine qui raconte l'histoire d'un chercheur, Cal Lightman, spécialisé dans la lecture du langage non verbal et des expressions faciales des émotions. Cal a créé une agence de détectives privés et participe ainsi à des enquêtes. Paul Eckman est consultant pour cette série.

Tout le monde sait que le téléphone portable est un danger sur la route. Même en utilisant un kit-main libre, téléphoner au volant multiplie par 5 les risques d'accidents. Mais ce qu'on ignorait jusqu'à maintenant, c'est que les piétons aussi prennent des risques en téléphonant.

En effet, selon une étude publiée dans la revue Applied cognitive Psychology (Psychologie cognitive appliquée), téléphoner rend "aveugle par inattention". Cette étude, menée par Ira Hyman, professeur de psychologie à la Western Washington University, a porté sur l'observation de 317 personnes.
Et les résultats sont édifiants : les piétons qui téléphonent marchent plus lentement, se trompent de direction et ne remarquent pas des évènements inhabituels ou surprenants qui ont pourtant lieu sous leur nez. Par exemple, seul un quart des piétons en train de téléphoner a remarqué un clown sur un monocycle qui passait à proximité, alors que plus de la moitié des personnes qui se baladaient à deux ou écoutaient de la musique avec leur MP3 l'ont vu.

L'action de téléphoner mobilise une énorme partie des ressources cognitives de notre cerveau. Nous sommes donc incapables de faire autre chose en même temps. C'est comme si téléphoner mobilisait l'ensemble de nos capacités de réflexion, qui ne sont plus disponibles pour exécuter d'autres tâches tant que dure le coup de fil.