Lire dans les pensées ? La science commence à en être capable. Science & Vie publie un dossier à ce sujet dans son numéro de mars 2009 (n°1098). Il s'agit de trois expériences réalisées grâce à l'imagerie à résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Vous savez, c'est la machine qu'on voit quasiment dans chaque épisode de Docteur House. Elle sert à localiser quelles zones neuronales sont activées dans le cerveau. On obtient alors en temps réel une cartographie de l'activité cérébrale.
Jusqu'à maintenant, les chercheurs se contentaient d'observer comment réagissait le cerveau lorsqu'il était stimulé, s'il était confronté à tel ou tel type d'image ou de son par exemple. Or à présent la science ne se contente plus d'observer les réactions face à un stimulus, mais également de « lire » dans l'activité cérébrale, pour deviner ce que le sujet perçoit.

Dans la première expérience, Jack Gallant et son équipe ont commencé par identifier les caractéristiques cérébrales de 1750 images projetées chez des sujets sous IRMf, c'est à dire comment ces images étaient traduites en termes d'activation neuronale. En identifiant les points communs entre certaines images, ils ont ainsi construit un décodeur d'images, basé sur plus de 8000 filtres mathématiques, correspondant chacun à une caractéristique de l'image, par exemple sa dominante de couleur, la position des éléments qui la composent, etc.
Les chercheurs ont présenté aux sujets de nouvelles images. Leur activité neuronale a alors été analysée par le décodeur qui a réussi tout seul à retrouver, à partir de l'activité cérébrale des sujets, quelle image ils étaient en train de visionner parmi une collection de 120 images prédéterminées.

Dans une deuxième expérience, réalisée par l'équipe de Yukiyasu Kamitani, les chercheurs sont allés encore plus loin. Cette fois, il ne s'agissait plus de reconnaître parmi une collection d'images, laquelle était visionnée par les sujets, mais carrément de « reconstruire » l'image dans sa totalité, directement en analysant l'activité cérébrale des sujets sous IRMf. Le décodeur construit par l'équipe de chercheurs a ainsi permis de reproduire des formes géométriques et des lettres. Bien que ce décodeur ne fonctionne que pour des formes simples et fortement contrastées, l'exploit est remarquable.

Enfin, dans une troisième expérience, réalisée cette fois aux Pays-Bas par l'équipe d'Elia Formisano, les chercheurs se sont intéressés au décodage de la voix et des sons du discours. Le défi résidait dans le fait que la voix et les mots prononcés doivent être distingués dans l'activité cérébrale, pour pouvoir séparer le son produit du locuteur source. L'équipe a réussi ce défi, qui s'apparente à la création d'un logiciel de reconnaissance vocale, comme pour les ordinateurs, mais qui fonctionne directement à partir de l'activité cérébrale au lieu d'utiliser les sons.

Au delà de l'exploit réalisé, ces expériences rendent plus urgente encore la nécessité de trouver une réponse à la question de l'usage que nous allons faire de ces technologies qui permettent de lire dans les pensées. Quelles seront les limites fixées à l'exploration de l'esprit humain ? A l'heure où la justice américaine commence à utiliser l'IRMf comme nouveau détecteur de mensonge (voir Science & Vie n°1097 de février 2009), ces questions éthiques se posent et se font de plus en plus pressantes.