La science de lire les visages selon Paul Ekman

Paul Ekman est un chercheur américain né en 1934 à Washington DC. Son œuvre est reconnue par la communauté des psychologues comme pionnière dans le domaine de l'étude du langage non verbal, et notamment dans l'étude des émotions et de leurs expressions faciales.

Pendant 40 ans, ses travaux ont été largement soutenus par le national institute of mental health (NIMH), l'organisation gouvernementale des Etats-Unis qui se consacre à la recherche sur les maladies mentales. Paul Ekman a même reçu six fois le research scientist award de la part de cette organisation.

Au départ, ses recherches se consacraient à la détection du mensonge dans les situations où il constituait une question de vie ou de mort. Le but était de repérer les patients reçus en hôpitaux psychiatriques présentant un risque suicidaire, afin de les garder à l'hôpital pour les soigner au lieu de les laisser sortir et de risquer qu'ils ne se suicident. Ses recherches ont ensuite largement dépassé cette situation pour s'intéresser au mensonge en général, quelle que soit la situation, et à l'expression faciale des émotions. C'est ainsi que Paul Ekman a contribué à élaborer d'immenses connaissances sur le langage non-verbal et la science de lire les visages.

Dans ce domaine, il se distingue largement de la masse des analystes traditionnels du langage non verbal, notamment ceux qui sont issus de l'école de Palo Alto. Bien que ce soit eux les premiers qui ont donné ses lettres de noblesse à l'analyse du langage non verbal, ils sont aussi responsables de son discrédit. En effet, ceux-ci ont élaboré une connaissance du langage non-verbal de manière uniquement empirique, par convergence d'observations en situation réelle. En d'autres termes, ils n'ont pas mis à l'épreuve leurs théories.

C'est sur ce point que se distinguent les travaux de Paul Ekman. Les connaissances sur le langage non verbal et sur l'expression des émotions qu'il nous livre ne sont pas de simples observations empiriques. En effet, et c'est bien là que se trouve la richesse de ses travaux, Paul Ekman étudie le langage non verbal et les émotions de manière scientifique, par la méthode expérimentale. En somme, il met à l'épreuve des théories en testant des hypothèses.

Récemment, les travaux de Paul Ekman ont été portés sur le petit écran. Lie To Me (cliquez sur le lien pour voir l'article de Fanchon à ce sujet) est une série américaine qui raconte l'histoire d'un chercheur, Cal Lightman, spécialisé dans la lecture du langage non verbal et des expressions faciales des émotions. Cal a créé une agence de détectives privés et participe ainsi à des enquêtes. Paul Ekman est consultant pour cette série.

A lire :

• Pour tout savoir sur les mensonges et comment les repérer : Telling Lies, de Paul Ekman.
• Pour les parents : Why Kids Lie: How Parents Can Encourage Truthfulness, de Paul Ekman.
• Pour ceux qui n'aiment pas lire l'anglais : L'expression des émotions chez l'Homme et l'animal, de Charles Darwin
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  A voir :
• Lie to me, série américaine avec Tim Roth et pour laquelle Paul Ekman est consultant.