Pour cet article, je vous propose une petite expérience de psychologie cognitive. L'expérience est amusante. Elle porte sur les interférences entre deux traitements effectués simultanément par le cerveau. Dit comme ça, ça n'a pas l'air bien marrant, mais je vous assure que ça vaut le détour.

Pour débuter, vous allez commencer par énumérer, à voix haute (enfin sauf si vous êtes au boulot, parce que vos collègues vont vous regarder bizarrement) les couleurs des mots ci-dessous. Attention, j'ai bien dit d'énumérer les couleurs des mots, et non de lire les mots.

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Bien que placebo signifie en latin “Je plairai”, l’effet placebo est plutôt un casse-tête pour la médecine.

L’effet placebo, c’est un terme médical qui correspond à l’effet positif dans l’amélioration de l’état du patient qui n’est pas dû à l’effet du médicament. C’est ce qui fait que prendre un traitement dont on pense qu’il va être efficace suffit à améliorer sa santé.

Ce phénomène reste encore un mystère aux yeux de la science. Il apparaît même avec les médicaments qui ont prouvé leur efficacité. Avec l’utilisation des médicaments génériques, on constate un phénomène étrange. Avec le paracétamol, par exemple, beaucoup de gens ont remarqué que le générique « marche » moins bien. Pourtant, c’est exactement la même molécule. En fait, c’est une diminution de l’effet placebo. Celui se trouve être bien plus important avec les « vrais » médicaments, ceux que l’on prend d’habitude et dont on a fait personnellement l’expérience de leur efficacité.

Mais attention, comprenons-nous bien : l’effet placebo ne remplace pas l’efficacité chimique du médicament si elle existe, il vient s’y ajouter. Vous pouvez utiliser un médicament qui a prouvé son efficacité et bénéficier de l’effet placebo.

On l’a vu, l’effet placebo peut varier en fonction du nom du médicament. A ce titre, il paraîtrait que le célèbre Viagra ait été baptisé ainsi parce qu’il commence comme virilité et se termine comme niagara. Les firmes pharmaceutiques tentent de maximiser l’effet placebo de leurs médicaments. En effet, leur but est de vendre le plus possible de médicaments, qu’ils soient efficaces… ou pas.
Mais d’autres facteurs que le nom du médicament influencent la force de l’effet placebo. Le prix du médicament joue un rôle très important. Plus le médicament est cher, plus l’effet placebo qui lui est associé est fort.
La couleur importe aussi. Un médicament de couleur bleue aura tendance à créer un état de calme chez le malade, alors qu’un médicament rouge aura un effet dynamisant.
Enfin, la conviction avec laquelle est prescrit le médicament vient également moduler la force de l’effet placebo. Vous aurez plus tendance à aller mieux si votre médecin vous assure que le traitement qu’il vous prescrit va marcher que si vous avez l’impression qu’il ne sait pas très bien ce qu’il fait.

Sachant tout ça, comment être sûr qu’un médicament n’est pas un attrape-nigauds ? Pour tester les nouveaux médicaments, la recherche a développé un protocole dit « en double aveugle ». En résumé, on donne à un groupe de malades le médicament et à l’autre groupe on donne un placebo, c’est à dire une pastille sans molécule chimique. Ensuite, on vérifie si le médicament a eu un effet plus efficace que le placebo. Si c’est le cas, on considère que le médicament a prouvé son efficacité. Mais pour que cette méthode marche, il faut respecter une condition. Lors du test, ni le patient, ni le médecin ne doivent savoir si le médicament pris est le vrai ou le placebo.

Alors comment ça marche ? Comment ce phénomène se produit-il ? C’est tout simplement de la suggestion. En fait, l’effet placebo fonctionne avec les mêmes mécanismes que l’hypnose. Mais là où c’est étonnant, c’est que l’effet placebo apparaît même chez le nourrisson, et plus surprenant encore, chez les animaux.

L’effet placebo comporte encore beaucoup de mystère. A l’heure actuelle, peu de ses secrets ont été percés. Mais, s’il reste un casse-tête pour les médecins, il est très intéressant pour le psychologue. En effet, l’existence de ce phénomène nous permet d’avoir un aperçu sur le fonctionnement du cerveau, et sur ses fabuleuses capacités.